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+ '08年09月30日(TUE) ... クラファティマその7 +

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びーこです。
続きです。どうぞ。

※※※
掌で握りつぶせるほど小さな人の予想外の逆襲に、竜王の怒りが強く掻き立てられる。
翼が大きく動く。風圧で周りの木々がたわんだ。
クラウドから一気に距離をとる。
普通の人ならば立っていられない強い風の中で、クラウドは青い清冽なる眼差しを、ひたりとバハムートに向けて、瞬きさえしていない。
天高くニブル山の頂上に迫るまでに飛び上がったバハムートは、翼を大きく広げ、天を覆ってしまう。
胸を前へと突き出す。鱗に似た硬い皮膚の下から、発達した胸筋が大きく膨れあがっていった。
胸の内部から何かが込みあがってこようとしている。
その何かは胸を通り喉元へと。首が、喉が膨らむ。
閉じられている牙の間から光が漏れてきた。首までせり上がってきたその何かは、光を発しているのだ。
青とも金ともつかない強い輝きは、うっすらと煙るようだ。
ブレスだ。しかもただのドラゴンの放つブレスではない。
メガフレア――竜王バハムートのみが発する、強力なフレアである。
バハムートは胸うちから押しあがってきたエネルギーを吐き出すように、大きく口を開く。
カッと限界まで開かれた口に、光が集まってくる。内側からせり上がってきたものだけではない。大気から空間から、遙かなる高みにある宇宙から、竜王はメガフレアのエネルギーを集めているのだ。
そのような膨大なエネルギーが発射されれば、被害は絶大であろう。
クラウドのみの消滅では済むまい。ニブル山が、いやニブルヘイムだけではなく、このエリア一帯が消し飛ぶのは間違いない。

竜王が放とうとするメガフレアのエネルギーは、クラウドにもびしびしと伝わってきていた。肌が焼けるようだ。これほどまで凄まじいエネルギーに遭遇するのは初めて。
だがクラウドに恐怖はない。
バハムートのメガフレアの高まりに呼応するかのように、クラウドも自身の身の内から押しあがってくる力を感じていた。
全身が力に満たされていく。びりりと全身が震えてきて、止められない。
クラウドの体に渦巻く力は、腕と手と指先とを通り掌から握りしめる大剣へと伝わっていった。
――ぎゃわー。
クラウドの手の中で、大剣が声もなく鳴いた。
これは真の力を発揮できるという、歓びの雄叫びだ。
(クラウド。この剣をあげよう)
蒼剣、アルテマウェポン。ガスト博士が与えてくれた、クラウドの為にだけある剣だ。
ミスリルのケースに収められた大剣を手に取った瞬間、クラウドは理解する。
――生きている!
この剣は生き物なのだと。
マルテマウェポンには明確な意志がある。意志というには原始的な、もっと本能に近いものであろうが、それでもアルテマウェポンは求め欲していた。
敵と、闘いを。
だが闘いに身を置かず、ただの人として生きてきたクラウドに、アルテマウェポンを存分に振るうだけの機会はなかった。
人目に触れない場所での鍛錬は続けてきたが、本当の意味でアルテマウェポンの欲求はずっと満たされていなかったのだ。
それが今、偉大なる竜王を敵として、満たされようとしている。
メガフレアを前にして、アルテマウェポンは歓喜しているのだ。

アルテマウェポンの歓喜は柄を握っている掌を伝って、クラウドにも伝わってくる。
セフィロスが現れなければずっと隠されたままであっただろう、クラウドの闘争本能がアルテマの歓喜と共に燃え立った。
――逃げるのは止めだ。
クラウドは腰を落として、真っ向から挑む。
アルテマの本当の力が解放されたことはないが、この剣ならば竜王にも立ち向かえるであろうと。
いや、そこまで考えていたのではない。
クラウドの闘争本能が、アルテマの歓喜が、真っ向勝負を選んだのだ。
それしかなかった。
己の身体の正面にアルテマを出す。
今やアルテマは大剣としての仮の姿をかなぐり捨てていた。
鈍い金属の輝きに似た蒼剣は、クラウドの手の中でぶるりと震える。これは恐れではない。歓喜の震えだ。
震えながらもアルテマは質量を変えていった。形としてはそっくりそのままではあるが、明らかに一回り以上大きく成長している。更に巨大な剣となったのだ。
こうなると持ち主であるクラウドよりも、アルテマの方がはっきりと大きい。
その時大気を圧するメガフレアが、竜王より放たれた。
真っ直ぐに。クラウドへと。
肉や骨どころか、クラウドという存在さえ焼き尽くしてしまわんばかりの勢いで放たれるメガフレアを、竜王の召還主たるセフィロスは止めない。
庇おうとも思わない。
なぜならば、
――クラウドならば。
クラウドならば、メガフレアの一撃も耐え抜くであろう。
さてどうやってメガフレアを払うのか。あの不可思議な大剣で斬るのか。それとももっと別の戦い方を選ぶのか。
――その様がみたい。
あのきれいなファティマがどう戦い抜き、勝つのか。
その様子を誰にも、己自身すら邪魔されずに、充分に堪能したい。
セフィロスの唇が自然と笑いの形をとった。
それは本人も自覚のない、驚くほど豊かな笑みである。


空間自体を焦がしながら放たれたメガフレアは、クラウドへと向かっていく。
障害物はなにもない。
クラウドはメガフレアが迫っているにも関わらず、その場から動こうともしなかった。逃げようともしていない。
ただ青く澄んだ眼差しをひたりと向け、蒼剣アルテマウェポンを静かに構えているだけで。
一直線に放たれたメガフレアは、その膨大なエネルギーでクラウドを制圧するかのようだ。
どんどん近づいていき、今にもクラウドを飲み込もうかと思われたそのタイミングで、クラウドが大剣を動かす。
大きな動きではない。
噴!クラウドの華奢な身体に気が集中されたのがわかった。
メガフレアにより赤く、青く染まっていくクラウドの肢体が、一瞬膨れあがったかのように見える。
両手で握っている蒼剣がくるりと小さな円を描く。
――なんだ?
疑問はほんの僅かのこと。
次にセフィロスは驚くべき光景を目にする。
蒼剣がまた形を変えたのだ。しかも大きくなったとか、変化したとかそういうレベルのものではない。
あの蒼剣はやはり生き物であった。
セフィロスは見た。巨大な蒼剣が蠢く様を。
蒼剣は蠢きながら、剣としての体裁を捨て去った。
そして、
――口があるのか!?
ぐにゃりと蠢いた蒼剣が、くわっとばかりに広がった。
それはどう考えても“口”だとしか見えない。
大きな空間が蒼剣に出来た。果てもそこも知れない深淵の口だ。
その口にメガフレアがぶつかった。そのままメガフレアのエネルギーが吸い込まれていく。
まるで大きな黒い口が、メガフレアを丸飲みしているようだ。
しかもその口には容量に際限がないのか。吐き出すこともなく。また溢れることもなく、どんどんと飲み干しているのだ。
そしてついに、――メガフレアのエネルギーはただの輝きだけを残して、全てが蒼剣に吸い込まれてしまった。
メガフレアの漂う余韻だけを残して、蒼剣の口が静かに閉じてしまう。
後に残るのは、剣を構えたクラウドだけ。
きしゃああーーー。己の必殺技メガフレアを、しかも吸い込まれて避けられたと知った竜王は、天高くにて怒りに震えている。
炯々とつり上がったバハムートの目が、静かに立つクラウドへと怒りで注がれ、次の瞬間に竜王はクラウドに向かって滑降していった。
――クラウドを喰らう気か…
自分の口と牙で、クラウドを屠ってしまうつもりなのだ。
――さてどうするのか。
メガフレアは避けた。だがそれはクラウドの力と言うよりも、あの蒼剣の力。
クラウドが早く動けるのはさっき目にした。
バハムート相手にも怯まない強靱さも、見た。
ならば次はどれだけあの蒼剣を使いこなしているのか、そんなクラウドの戦いが見たい。
しっかりと見定めることさえ出来ない高速で滑降してくる竜王に向かって、クラウドは腰をすっと落とすと次の瞬間、跳んだ。
逃げたのではない。今正に自分を喰らいに向かってきている竜王に、自らが跳んだのだ。
金色の一筋となって、クラウドは竜王に挑む。
両者がぶつかる寸前、クラウドが剣を大きな動作で構える。右後方へと剣先を引くと、そのまま真っ直ぐ前方に剣を突き刺したのだ。
クラウドの突き出した前方、そこに見事なタイミングで向かって滑空してきた、竜王バハムートの頭部がぶつかってくる。
勝負は一瞬。バハムートの鼻筋部分に、クラウドの蒼剣が突き刺さっていく。
硬い硬い大砲の弾丸でさえも拒む竜王の皮膚が、驚くほど易々と蒼剣に貫かれてしまう。
あぎゃあああー。
柄部分まで深く突き刺さった蒼剣が、竜王の貫かれている内部ごと膨らんだ。
ごおおおぉぉぉ。大気が振動する音の後。蒼剣に貫かれたままでいる、竜王の内部はどう変化しているのか。
竜王の巨体は悶えながら苦しんでいる。
と、膨らんでいる内部に輝きが生まれた。
そして、――
ばんっ。大きな破裂音と共に、竜王の頭部が文字通り弾けた。
――!
身を乗り出し息をのむセフィロスにも、はっきりとした事の次第は解らない。
ただ竜王はクラウドに敗れたのだ。残っていた胴体部分も薄く儚くなっていき、召還獣竜王バハムートは、この現世から霞のように消えてしまった。

※※※
今回はココまで。
あともうちょっとでおしまいです。
最後までお付き合いいただけますと嬉しいです。


+ '08年09月24日(WED) ... クラファティマその6 +

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こんにちはびーこです。
ちょっと間が空いてしまいました。すみません。
では続きをば。

※※※
このある意味一世一代のセフィロスからの告白とも言える言葉に、クラウドの反応はひたすら鈍かった。
赤面どころか、魂までもとろけるような美貌を前にしたまま、むしろうっとうしそうに金色の眉をひそめると、
「――……あんた、どっか悪いのか…?」
「――悪い、とは?」
さすがに動じないセフィロスも、聞き返してしまう。
「だってそうだろ」
「第一、 オレはファティマなんかじゃない」
「少なくとも、あんたのファティマなどでは、絶対にない!」
「次にオレを試すからという理由で、こんなところに竜王を召還するなんて、あんた、普通じゃない」
――だがな。
と、クラウドは両腕で己の顎を取ったままのセフィロスの腕をはたく。
下から上へと、まるでセフィロスの腕を吹き飛ばすような動きは、素早く切れがあった。
セフィロスの手が顎から放れていってしまう。
黒革のグローブ越しではあったものの、まだまだ柔らかい肌の下に感じた、尖った骨の感触はあっという間に遠ざかってしまった。
セフィロスは名残惜しく、感触を逃さぬように指を掌に抱え込む。
セフィロス自身自覚していなかったが、“名残惜しい”というのは、彼が初めて遭遇する感情であった。

そんなセフィロスの目の前で、クラウドはミニマムにして携帯していた剣を取り出す。
解除をさせると、掌に収まっていた剣は、瞬く間にクラウド自身よりも巨大な大剣となった。
重量も質量も、明らかにクラウドよりもある。
どう考えても手に余る大剣を、クラウドは片手だけで滑らかに扱ってみせる。
ファティマの性能をよく理解しているセフィロスでさえも、クラウドの大剣を扱う手並みには唸った。
なぜならば彼が大剣を扱っている動きは、人以上の力を持つファティマの動きではなく、戦士たる剣士としての洗練された無駄のない動きだったからだ。
――ファティマではなく、この剣捌きは騎士のそれだ。
しかしそれも、
――望むところだ。
セフィロスは見てくれが美しい鑑賞用の人形が欲しいのでもなければ、高性能のダッチワイフが必要なのでもない。
マスターの行動に盲従するだけのペット人形など飽き飽きだ。
戦闘能力においても、剣技においても、自分と肩を並べるだけのパートナーが欲しいのだ。
この条件さえクリアしていれば、極端なところ、クラウドがファティマでなくともセフィロスは別に構わないのだから。
セフィロスから一定の距離をとったクラウドは、青い眼差しをきりりとあげて、じっとたたずむ英雄を睨む。
「バハムートとは闘ってやろう――」
ただし、
「条件がある」
「オレが勝てば、もう二度とそのツラをオレの前に見せるな」
言い放つクラウドの周囲が変化する。
彼は大剣を華奢な肩に、無造作に担いだ。
クラウドが本格的な戦闘態勢に入ったのだ。


しなやかな肢体から放たれる闘気に、セフィロスはとっさに大きく飛んだ。
同時にバリアを張ると、クラウドへと全神経の焦点を当てる。
セフィロスの目前で、クラウドは高く飛んだ。その背に羽根が生えていないのがおかしなくらい、軽々と飛ぶ。
一方の竜王バハムートは、己目掛けて飛んでくる小さな金色の人に僅かに動揺したようだ。
ごご、と牙を剥き出しにしながら、そのものが太い凶器である腕を一閃させる。
竜王の放った一閃。人では交わしようのないスピードに、クラウドは為す術もなく吹き飛ぶかのように見えた。
セフィロスは目と感覚をこらす。
――いた。あそこだ。
クラウドは竜王の腕をかいくぐっていた。
正に人以上のスピードと反射神経の成せる技だと言えよう。
この動きによってクラウドは何よりも雄弁に、自分が人ではなくファティマなのだと証明したに等しい。
だがファティマであるとしても、クラウドの動きはセフィロスの目からみても卓越したものであった。
何よりも思い切りが良い。戦いへの迷いがないのだ。
バハムートの一閃を巧みに交わしたクラウドは、そのまま思い切りよく竜王の懐に飛び込んでいる。
普通避けるのならば、横か後ろへと逃げてしまうのが防衛本能というものだ。
クラウドというファティマは本能までもコントロールしているのか。彼は更に前へ、敵の側近くへと進んでいる。
あっという間にクラウドはバハムートの鼻先まで迫った。
その位置で大剣を構えたところに、バハムートの爪が再び襲う。
こうなると逃げ場の少ないクラウドが不利だ。竜王の鼻先まで迫ったことで、クラウドが自由に身動き出来る空間は限られてしまっているからだ。
前に進めば竜王の口が、その尖った牙が待っている。
斜め上から背後にかけては、竜王の太い腕とクラウドなど一撃で引き裂いてしまう、鋭い爪が襲ってくる。
ガギっ!硬いものと硬いもの。鋼と鋼が真っ向からぶつかる音が大気に重く響く。
クラウドの大剣は飾りではなかった。
クラウドは逃げていない。彼は襲ってきた鋭い爪に真っ向から勝負を挑んだのだ。
右肩に背負った大剣をクラウドは鮮やかに翻す。
と言ってもその動きは高速である上に、あくまでも最小限のみにとどめられたものであった。
背負っているポーズそのままで、右手だけで握っていた柄に左手も合わせて、両手持ちにする。
両手持ちになった瞬間、大剣の角度が変わった。クラウドの右肩に刃先があたらないように添わしていたものが、肩から必要なだけ浮き上がり、刃先を立てたのだ。
そうしてそのまま竜王に背を向けた格好で、大剣をそのまま肩口から上空へと跳ね上げる。
それらは全て、バハムートの攻撃を完全に計算しての行動であった。
大剣が跳ね上がってすぐ、鋼がぶつかる音がした。
バハムートの爪と見事なタイミングと角度でぶつかったのだ。
爪とぶつかり合っただけでは、クラウドの大剣は止まらない。
渾身のものではないにしろ、竜王の爪にまともにぶつかった筈の大剣は、勢いそのままにバハムートの爪と腕を弾いた。
ただの大剣ではない。大きく重いだけの、鉄の塊ではないのだ。
そうでなければ、たとえクラウドがどれほど剣技に長けていようとも、ファティマとしての能力がけた外れのゲージであろうとも、竜王の一閃をこれだけあっさりとは弾けまい。
セフィロスは騎士の視覚を大剣にこらす。
――あれか!
大剣の表面に何かが動いている。波間にたつさざ波のような、そんな動きだ。
現れては消え、次に現れる時には、別の部分へと移動している。
大きく現れたり、小さな部分にだけ現れたり。動きはランダムで予想も出来ず、またいかなる法則にも則っていないかのようだ。
よってクラウドの大剣は時折うねってさえ感じられる。
それは何か生き物にも見えた。指ほどの小さな生き物が数匹、大剣に巣くっていて、あちこちへと移動しているようにも思えたのだ。
だがその実は、
――あれは内側からだ。
竜王の腕と爪の一閃を弾いたクラウドの大剣は、その勢いのままに竜王の鼻先を襲う。
剣先が竜王に届くかに見えた時、大剣の表面にさざ波が現れた。
じっと焦点を当てて凝らしていたセフィロスには、その動きがはっきりと見える。
生き物なのは、確かに生き物〜少なくとも生きてはいるのだろう〜に思えた。
ただし通常の生き物のカテゴリーではない。
内側、つまり大剣の内部から、その動きは現れているのだ。
もちろんいくら大きな剣であるといえども、所詮剣は剣。中になんらかの生き物が閉じこめられるような空間はない。
――あの剣がどこか異空間に繋がっているとも考えられにくい。
――召還とも違っているな…
鼻先への一撃を竜王はその巨体に似合わない動きで避けた。
避ける竜王の動きを計算しつくして、さらにクラウドは大剣を振るう。
巨大な翼をはばたかせて、バハムートは遙か上空へと、クラウドの大剣から逃れようとする。
竜王のはばたきの力は凄まじく、クラウドの剣先は遙かに届かない筈だったのに――
――!?
セフィロスは目撃する。
――伸びた、のか…
絶対に届かない距離を、大剣は自ら形を変えることによって飛び越えた。熱せられたガラスが自在に形を変えるのに似て、大剣はうねりながら剣先を伸ばしたのだ。
剣先が見事に届き、バハムートの翼を切り裂く。
致命傷にはほど遠い傷ではあったが、クラウドの大剣が届いたのだ。
バハムートが怒りの咆吼を上げる。

※※※
本日はここまで。


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