前に書いたのと同設定となります。
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人が生きていく上では、現在の自分の有り様を決定していくターニングポイントというものに、幾度か遭遇するものだ。
１４歳のクラウドのまだそんなに長くない人生を振り返ってみると、このターニングポイントらしきものは３つある。
一つ目はクラウドの記憶のない幼い頃。
血の繋がっていないエアリスと姉弟として暮らすことになった時であろう。
どうしてそうなったのかの成り行きなど幼すぎて何も覚えてはいない上に、クラウドは意思表示さえ出来なかったが。
三つ目はつい半年ほど前のこと。神羅軍の入隊を決意して、実際に入隊試験に臨んだことだ。
これは自分の意志で決めた。
この決断によって自分の人生がこれからどうなるのかは未知数だが、避けては通れない道なのだと十分に考え納得している。
だが二つ目のターニングポイントさえなければ、クラウドは神羅入隊という道など選択しなかったであろう。
クラウドが自身の人生において初めて自分の意志で迎えたターニングポイントは、それまで顔もあわせたことのない、名ばかりの義父であったセフィロスと共に暮らす決断をしたことであった。
それはいきなりのことだった。
それまでは貝の殻ように一対として生きてきた義姉エアリスが、もう戻ってこないと知らされたのは本当に唐突であったのだ。
もしかしたらクラウドがもっと大人であったのならば、何らかの前兆をかぎ取っていたのかも知れない。
でもクラウドは子供だった。その上世間などなにも知らされていない、純粋培養された子供だったのだ。
当時二人で住んでいた大きな屋敷は古かった。
歩くとギシギシときしむ廊下。見上げても届かない高い天井。ぶら下がっている照明器具は、今から思うととてもクラシカルなシャンデリアだった。
どんな良い天気の日でも外に出ることは許されずに、エアリスとクラウドは常に屋敷のはめ殺しの窓から、じっと外の世界を眺めているしか出来ない。
屋敷で暮らしているのは、厳密に言えばエアリスとクラウドの義姉弟だけではなかった。
幼い二人の世話をするべく、初老の女性が一緒に暮らしていた。彼女が実質二人の親代わりだったのだが、会話をしたという記憶はない。たぶん口が利けなかったのだろう。
その他にこれは入れ替わりとなっていたが、よく白衣の一団がやってきていた。
白衣の一団は年齢も様々で男女ともメンバーに含まれていた。
彼らはエアリスとクラウドにはとても友好的で、そのうちの数名が交代で教師となってくれたのだ。
どんな風に教えてもらったのかはもう朧気であるが、彼らはただの教師役だけではなかったと思う。たぶん授業の合間に何かの実験のようなテストをさせられていたのだろう。
初めは二人一緒に受けていた授業が、そのうちに個別となり、そしてある日クラウドは唐突に言われたのだ。
エアリスはもう一緒にはいられないのだ、と。
――どうして？
――なぜ？
何度問いかけてみても答えは返ってこない。
そしてクラウドにエアリスとの決別を告げた人〜白衣の一団の一人であったが〜も、引き離したのは良いが、これからクラウドをどう扱っていくべきなのか決めかねていたのだ。
そのうちに以前から見知っている人がやってくる。
白衣を着ている一団の中でも、その人はとても優しい人で、エアリスとクラウドがとても懐いているおじさんだった。
（クラウド君はこれから誰と暮らしたい？）
エアリス――と言いたいところだが、それがもう無理なのは幼いクラウドにも解っていた。
――エアリス以外で暮らしたい人なんて…わからないよ。
――エアリスはお姉さんだったのに…
家族だったのだ。それがたとえ義理の関係だとしても。
――義理…
クラウドは思い出す。
自分にはエアリス以外にも義理の家族がいることを。
美麗な容姿。長い銀髪がなびくその姿。
（…お義父さん）
（僕、お義父さんに会いたい）
優しいおじさんはクラウドの返事にとても驚いていた。
しばらく考え込んでから、
（わかった――話をしてみるよ）
優しいおじさんの顔が少し悲しげだったのは、記憶に強く残っている。
それからどうなったのか、数日後クラウドは見上げるほど高いマンションの最上階にいた。連れてきてくれたのは黒いスーツを着ている、クラウドの知らない人だ。
その人は入り口ロックを解錠すると、だだっ広い室内にクラウドを入れる。
そして一言、
（ここで待つように）
とだけ告げると去っていった。
見知らぬ場所で一人っきりで「待て」と言われても、クラウドはそんなに怖くはなかった。待つのは慣れ親しんだこと。あの古い屋敷の中では待つのは当たり前だったのだ。
エアリスを待つ。食事を待つ。朝がくるのを待つ。夜がやってくるのを待つ。
毎日がそれの繰り返しだったのだから、今更どうってことない。
クラウドは静かに座って待った。
そのうちに日が沈む。夜がやってきた。
お腹が空いてきたのを感じた時には、すでに日はとっぷりと暮れていた。
だが外は全然暗くはない。派手でけばけばしいネオンの洪水が、辺り構わずミッドガルの夜を照らしていたのだ。
立ち上がり室内を探検してみたが、食物となるべきものは何もない。
果物もなければレトルト食品もないのだ。失礼だとは思いつつ冷蔵庫も覗いてみた。クラウドなど三人分は収まってしまいそうな大きな冷蔵庫の中はやはり空っぽで、かろうじて入っているのはアルコールだけだ。
蛇口をひねると水は豊富に出るので、クラウドは飢えを水で押さえることにする。
トイレに行くのと眠る以外、クラウドは水を飲みながらひたすら待った。
待って待って、それでも誰も来ない。
でも不思議と寂しくはなかった。この室内は希薄ではあるものの、人が住んでいる気配はあったのだから。
どういう仕組みなのかテレビも電気も点かない。ネオンの灯りをぼうっと眺めながら、クラウドは床の上で眠りにつく。
――エアリス…
僕、初めて外に出たんだよ。
外には人がいっぱいいたよ。
車にも乗ったよ。
怖くなかった。いつも「恐がりね」ってエアリスに言われていたけど、外は怖くなかったんだ。
心配しないで、エアリス。
僕は今も怖くない。だって待っていれば良いだけなんだから。
金髪の頭がひょこひょこと動く様子は、すでにこの部屋では当たり前のものだ。
もうすぐ自分の手元から巣立っていく義理の息子からセフィロスは目が離せない。
ずっとクラウドを凝視しているから、朝食はすでに冷めてしまった。
と、クラウドがセフィロスを見る。
「セフィロス！早く食べないと遅刻だよ」
「遅刻してもかまわない…」
「駄目だよ。ちゃんと食べて」
ため息混じりでクラウドが促す。
渋々とフォークを手に取ったセフィロスだったが、視線は未練がましくクラウドから離れない。
だだっ子のようなセフィロスにクラウドは苦笑してしまう。
「オレが寮に入っても、ちゃんと食事はとれよな」
「――面倒な」
ぼそりと零れた本音にクラウドは声を上げて笑ってしまう。
だって、
「食事は大事だよ」
「ほら、覚えてる？」
――オレが初めてここに来た時のことを。
「ああ…」
――もちろん、覚えている。
「俺がミッションから帰ってきたら、お前が床の上で寝ていたんだ」
「寝ていたんじゃないよ。空腹のあまり気絶してたんだよ」
クラウドは面白そうにしゃべるが、あの時のクラウドは笑い話に出来るような状態ではなかった。
空腹のあまり気絶していたのではなく“餓死”しかかっていたのだ。
クラウドをこの部屋に連れてきたタークスは、セフィロスの予定に変更があり、しばらく家主が帰ってこないとは知らなかったのだ。
もし知っていればここにそのまま置き去りにはしなかっただろう。
結局クラウドは四日もの間水だけで生活をして、餓死寸前までとなる。
ミッションから戻ってきたセフィロスがクラウドを神羅研究室まで運ばなければ、そのまま死んでいたに違いない。
「こんなに広い部屋なのに、食べ物はなんにもなかったんだもんな」
果物もなければレトルト食品さえもない。
もちろんお菓子の類もなければ、甘いものもない。
当時セフィロスはこの部屋に寝に帰っていただけだった。食事などとったこともなかったのだ。
目の前でやたらと楽しげな義理の息子に、セフィロスは心中で語りかける。
――覚えているかだと！？
忘れるはずなどないというのに。
とんだアクシデントに振り回されたセフィロスが、やっと解放されて自宅に戻ってきたのは予定よりも四日後のことだった。
いつものようにセキュリティを解除すると、静脈照合をする。
こうやってこの部屋の住人だと認めさせなければ、電気は点かない仕組みになっているのだ。
皓々と照らされた室内は普段と同じく、見慣れたまま。
重苦しい革の戦闘服を脱ごうとした時、セフィロスは違和感を覚える。
辺りを見渡してみても、何も変わりない筈なのに――どこか、何かが変化している気がしてならない。
リビングから私室へ。私室からベッドルーム、バス、トイレまで見て回るが、やはりどこも変わっていない。
だがそれでもセフィロスから違和感は拭えない。
――気配がするな…
自分以外の誰かの匂いのようなものがする。
再びリビングに戻って、セフィロスはやっと発見したのだ。
大きなソファの後ろに丸まっている小さな塊を。
金色の頭をした小さな塊は、まったく動こうとはしない。
しばらく観察して、セフィロスはこの塊が少年なのだと知った。同時によみがえるのは、ミッションに出る前にガスト博士から頼まれたこと。
（クラウドを覚えているかね）
クラウド――と名前を出されても、最初はピンとこなかった。
戸籍上のことだと養子にした子供の存在など、セフィロスは忘却の彼方に押しやって久しかったのだから。
実はセフィロスは画像でクラウドに会っていたのだ。
その時見せられたクラウドの姿は、まだ本当に幼く、形自体がやたらと丸かった印象しかない。
その印象に比べると目の前で塊となっているのは、やたらと細い。
――もっと丸々していたよな。
成長するのだとはセフィロスだとて解っているが、あの幼い丸みを帯びたままで、手足が長くなるのだと思っていた。
その想像から比べると、目の前の少年はずっとしなやかだ。
セフィロスは少年に手を伸ばす。クラウドだと解れば、このまま寝かせておく訳にもいかない。
とりあえず起こそうと伸ばした先にある感触は、溶けて消えてしまいそうに淡い。
――っ！？
これ以上触れれば壊してしまいそうで、セフィロスは躊躇してしまう。
そしてしばらくの間、セフィロスは塊となっているクラウドの側に座り込み、しげしげと初めて遭遇する実物の義理の息子を観察していたのだ。
「――可愛かったな…」
「え！？」
やっと朝食に手をつけはじめたかと思ったら、急に真顔になったセフィロスが発した言葉に、クラウドはついていけない。
「可愛かったと言っている」
「何が？」
縦に裂けた翠の眼差しが、正面からクラウドをとらえた。
「お前だ――」
「ソファの後ろで丸くうずくまっていた姿は見飽きなかったな」
――ソファの後ろで丸くうずくまっていたって！？
――そうか…最初会った時のことだ。
クラウドが餓死しかかっていた時のこと。
その後いくら経っても目覚めず、ろくに身動きもしないクラウドに異変を感じたセフィロスが、神羅の研究室に運んでくれたのだ。
処置を受けている最中にクラウドの意識が戻った。
そこでやっとセフィロス〜義父〜に会えたのだ。
テレビで見たのよりもずっと美しい義父だったが、どうしてだかクラウドはその無表情の下に流れている、確かな感情を察知する。
――この人がお義父さんで嬉しいな。
素直に伸ばした手は、そっと包まれた。その温もりは待っているだけの価値が十分にあるものだ。クラウドにはそう信じられた。
クラウドは頬に血が上ってくるのを感じる。
このところずっとこうだ。セフィロスに見つめられると身体がふわふわしてくるのだ。
気を取り直すと、わざと声を大きくして、
「早く食べろよ。ザックスが迎えにくるぞ」
セフィロスは渋々と食事を再開する。
「セフィロス、今日は早く帰って来れるのか？」
「もちろんだ」
クラウドと過ごせるのは、あと少し。
その大切な時間は誰にも邪魔させるつもりはない。無理にでも仕事は終わらせる気だ。
「じゃあとびきりのごちそう作るから、食べないで帰って来いよ」
生意気そうにそう言った義理の息子を、セフィロスはこの世でもっとも尊いと感じた。
＊＊＊
とりあえずおしまい。
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びーこ
＞
拍手＆♪、ありがとうございます。
下からですみませんが、拍手レスです。
１２日２２時、僕のおとうさんについてくださった方＞
反応ありがとうございます。
義父は排他的なところがあるので、自分の影響については認知外だと思われます。
また義息子も世間知らずですので、英雄である義父についてどれだけのものかは、
客観的には判断出来ていません。
ですので二人ともああいう発言を平気でするのですが、
本当に義父が寮に訪問したらとんでもない騒ぎになり、
義息子はその時になって初めて頭を抱えるハメになるのでしょう。
今日も貼り付けてみました。
良かったらお楽しみください。
１３日２２時Ｒさま＞
五つ星パロをお読みいただきまして、ありがとうございます。
どちらをファティマにするべきなのか、正直悩みました。
どちらでもファティマになれるだけの容姿なのですからね。
この話もたぶん続きますが、よかったら最後までお付き合いください。
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04/14(MON)19:59:48
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